SAKISIDA

 Le président iranien Mahmoud Ahmadinejad a entamé dimanche au Bénin une tournée ouest-africaine qui doit le conduire ensuite au Ghana et au Niger, quatrième producteur mondial d'uranium.

"Nous sommes décider à débloquer les relations dans tous les domaines. Le Benin a beaucoup de potentiels en ressources humaines et minières", a déclaré le dirigeant iranien à son arrivée.

"Le président (Thomas Boni) Yayi et moi (...) allons désormais développer nos relations dans les domaines de l'énergie du commerce de l'industrie et dans l'ingénierie", a-t-il dit ajouté.

Avant son départ de Téhéran, M. Ahmadinejad avait indiqué qu'il rencontrerait les présidents des trois pays visités et signerait des accords sur l'énergie, le commerce, la culture, le tourisme et la santé.

"Le renforcement de la coopération économique, culturelle et politique font partie des principaux buts de ce voyage", a expliqué le président qui achève son mandat en juin, et dont la dernière tournée en Afrique remonte à 2010.

Le ministère béninois des Affaires étrangères a souligné dimanche que l'étape de Cotonou était liée à la position de président du Mouvement des non-alignés, assurée par le dirigeant iranien.

Le chef de la diplomatie Nassdirou Arifari Bako a ajouté que, dans le domaine bilatéral, Téhéran avait financé la construction d'un amphithéâtre universitaire dans ce pays de neuf millions d'habitants.

Interrogé sur la visite à partir de lundi de M. Ahmadinejad au Niger, qui suscite des interrogations en raison des richesses de ce pays en uranium, le ministre béninois a indiqué qu'il ne fallait "pas faire d'amalgame".

"Nous ne savons rien de la discussion avec le Niger", a-t-il dit.

"La visite du président iranien aujourd'hui à Cotonou n'a aucun lien avec l'uranium et aucune question du genre n'est inscrite à l'agenda des deux dirigeants", a-t-il souligné à l'AFP.

Selon l'Agence internationale de l'énergie (AIE), l'uranium du Niger, pays sans débouché maritime, est exporté via des ports béninois essentiellement vers la France, ancienne puissance coloniale.

Fin 2012, Niamey a critiqué le partenariat historique "très déséquilibré" avec le groupe énergétique français Areva, qui exploite l'uranium depuis plus de 40 ans dans le nord du pays, et a réclamé des retombées plus importantes.

Le ministre nigérien des Affaires étrangères s'est rendu en visite à Téhéran en février.

L'Iran a besoin d'uranium pour développer son programme nucléaire controversé alors qu'il est sous le coup d'une série de sanctions économiques des Occidentaux.

Les puissances occidentales et Israël soupçonnent Téhéran, malgré ses démentis, de dissimuler un volet militaire sous couvert d'activités nucléaires civiles.

Il y a quelques jours, les Etats-Unis se sont dits "très inquiets" de l'inauguration de deux mines et d'un complexe de production d'uranium en Iran alors que les discussions sur le programme nucléaire de Téhéran sont dans l'impasse.

De son côté, l'Iran cherche à s'assurer en Afrique de soutiens notamment parmi les pays musulmans, alors que quatre trains de sanctions lui ont été imposées à l'ONU.

En avril 2010 déjà, M. Ahmadinejad s'était rendu en Ouganda pour plaider sa cause dans le dossier nucléaire, alors que Kampala détenait un siège temporaire au Conseil de sécurité des Nations unies.

Pour l'ambassadeur d'Iran à Niamey, Mohammad Nikkhah, la visite de M. Ahmadinejad "marquera un tournant dans les relations" entre les deux pays, créant "d'excellentes opportunités profitables pour les deux peuples".

Le président iranien bouclera sa tournée en se rendant mardi au Ghana. Considéré comme un rare exemple de démocratie en Afrique, le Ghana est également un important producteur d'or et de cacao et, nouvellement, de pétrole.

L'Iran s'est également rapproché de la Mauritanie, du Sénégal et du Nigeria. Mais les relations avec Dakar et Abuja ont connu des hauts et des bas.

En février, les autorités nigérianes ont annoncé l'arrestation de trois personnes, accusées d'espionnage au profit de l'Iran.