SAKISIDA

Le président Barack Obama a atterri dimanche à Bangkok, première étape d'une tournée censée marquer le rééquilibrage vers le continent asiatique de la diplomatie américaine, et qui le mènera en particulier en Birmanie pour une visite historique.

Il deviendra dès lundi le premier président américain en exercice à se rendre à Rangoun, l'ancienne capitale d'un pays il n'y pas si longtemps honni pour la dureté de son régime militaire et désormais engagé dans un solide processus de démocratisation.

Le président, qui s'est posé à l'aéroport Don Mueang de la capitale thaïlandaise peu après 15h00 locales (0800 GMT), doit ensuite se rendre lundi soir à Phnom Penh pour le sommet de l'Asie de l'Est, avant de rentrer aux Etats-Unis où l'attend un agenda intérieur particulièrement chargé.

Lors de son premier mandat, Obama a fait de l'Asie-Pacifique le "pivot" de sa diplomatie, supposant une plus grande coopération militaire avec l'Australie, la Thaïlande et le Vietnam, ainsi qu'un redéploiement de la plus grande partie de la flotte américaine vers l'Océan pacifique d'ici 2020.

Il a donc logiquement choisi l'Asie du sud-est pour son premier voyage depuis sa réélection, et son cinquième sur le continent depuis sa prise de fonction en 2009, alors que le continent s'inquiète des ambitions territoriales chinoises.

A commencer par la Thaïlande, le partenaire historique qui avait offert des éléphants à Abraham Lincoln pendant la Guerre civile américaine.

Un coup d'Etat militaire en 2006 avait conduit les Américains à suspendre pendant un an les relations militaires avec Bangkok, qui dataient de l'époque de la guerre de Corée.

Mais l'atmosphère est aujourd'hui excellente. "Les alliés constituent la pierre angulaire de nos efforts de rééquilibrage en Asie", a expliqué Ben Rhodes, conseiller adjoint à la sécurité du président.

"La Thaïlande est en fait le plus ancien allié par traité des Etats-Unis, un allié depuis 1954 et un partenaire clé en Asie du sud-est", a-t-il relevé, notant que ce rééquilibrage asiatique constituerait "une partie cruciale du second mandat du président et en fin de compte son héritage en matière de politique étrangère".

Obama doit avoir une audience avec le roi Bhumibol Adulyadej, plus ancien monarque en exercice dans le monde, un personnage révéré par beaucoup de ses sujets et qui est considéré, à 84 ans, comme l'un des piliers de l'unité du pays.

Il rencontrera ensuite la Première ministre Yingluck Shinawatra, pour des discussions notamment sur la lutte contre le trafic de stupéfiants et le terrorisme.

Les bases aériennes et ports de Thaïlande sont vitaux pour le réseau militaire américain, et le Pentagone y mène chaque année des exercices, dont l'opération "Cobra Gold" qui a impliqué l'an dernier 13.000 soldats de 24 pays.

Pour la première fois, la Birmanie pourrait y être invitée en tant qu'observateur l'an prochain, un signe parmi d'autres du rapprochement entre les Etats-Unis et le pays asiatique.

A Rangoun, Obama doit rencontrer son homologue Thein Sein, qui a multiplié les réformes depuis la dissolution de la junte en mars 2011, et l'opposante Aung San Suu Kyi, dont le nouveau statut de députée est un des symboles des changements spectaculaires en cours.

Il prononcera ensuite un discours à l'université de Rangoun, haut-lieu des mouvements étudiants à l'origine notamment des émeutes de 1988. Violemment réprimé par la junte, le mouvement avait scellé l'entrée de la Birmanie dans deux décennies d'isolement international.

Mais depuis quelques mois, la quasi-totalité des sanctions ont été levées, y compris vendredi l'interdiction des importations aux Etats-Unis de produits birmans. Certains groupes de défense des droits de l'Homme accusent d'ailleurs Obama d'aller trop vite en besogne.

"La raison de notre engagement n'est pas de récompenser, mais de verrouiller les progrès, et de pousser dans les secteurs où il y a besoin de progrès de toute urgence", a commenté Samantha Power, une responsable américaine en charge des droits de l'Homme.