SAKISIDA

 Le pape Benoît XVI a fait mercredi sa première apparition publique après l'annonce surprise lundi de sa démission, lors de l'audience générale qui rassemblait 3.500 fidèles du monde entier dans la salle Paul VI du Vatican.

Accueilli par une foule enthousiaste qui l'a ovationné en scandant son nom et en tapant des mains, le pape allemand, âgé de 85 ans, semblait fatigué mais très attentif quand il a écouté l'Evangile du jour. Il a annoncé lundi qu'il abdiquerait le 28 février, invoquant un affaiblissement de ses forces et créant la stupeur dans le monde entier.

Il a demandé  aux catholiques du monde entier de "prier pour (lui), pour l'Eglise et pour le futur pape".

"J'ai démissionné en pleine liberté, pour le bien de l'Eglise", a assuré Benoît XV, alors qu'il était applaudi avec enthousiasme par quelque 3.500 fidèles réunis dans la salle Paul VI au Vatican. Il s'est interrompu, ému: "merci pour votre sympathie". "Je vous remercie pour l'amour et la prière qui m'ont accompagné pendant ces derniers jours pas faciles, j'ai senti quasi physiquement la force de cette prière", a dit le pontife de 85 ans, en répétant qu'il part à cause de l'affaiblissement de ses forces.

Le conclave des cardinaux qui éliront le prochain pape devrait pouvoir commencer "à partir du 15 mars", a indiqué par ailleurs mercredi le porte-parole du Vatican, lors d'une conférence de presse organisée après l'apparition publique du pape Benoît XVI.

"Le conclave ne peut pas commencer avant le 15 mars, nous pouvons prévoir qu'il débute le 15, le 16, le 17, 18 ou 19", a indiqué le père Federico Lombardi en faisant référence à la Constitution apostolique qui prévoit un délai de 15 à 20 jours pour la convocation du Conclave après un décès ou une démission. Mais "la décision sur la date est du ressort des cardinaux qui seront réunis en congrégations" au Vatican dès le lendemain du départ du pape, selon le père Lombardi.