SAKISIDA

Les électeurs de la Corée du Sud devraient porter mercredi à la présidence une femme, pour la première fois dans l'histoire de ce pays, selon les chaînes de télévision, qui ont annoncé une victoire "certaine" de la candidate du parti conservateur, Park Geun-Hye.

Mme Park, 60 ans, fille de Park Chung-Hee, l'homme fort de la Corée du Sud pendant 18 ans jusqu'à son assassinat en 1979, est "certaine" de remporter la victoire au regard du dépouillement de 40% des bulletins, ont indiqué les trois chaînes de télévision KBS, SBS et MBC.

Un sondage réalisé conjointement par trois chaînes de télévision et annoncé à la clôture des bureaux de vote donnait 50,1% des voix à Park et 48,9% à son adversaire de centre-gauche, Moon Jae-In.

Les sympathisants ont accueilli avec des cris de joie cette annonce au quartier général du Parti de la nouvelle frontière (PNF, conservateur). Mais aucun des deux candidats n'a proclamé sa victoire ou reconnu sa défaite.

Les Sud-Coréens réclamant des réformes étaient appelés à choisir leur nouveau président au cours d'un scrutin qui s'annonçait très serré.

Les bureaux de vote avaient ouvert à 06H00 (21H00 GMT mardi) et ont fermé à 18H00, ce jour ayant été déclaré férié pour permettre aux 40,5 millions d'électeurs inscrits de s'acquitter de leur devoir électoral.

Les électeurs devaient choisir entre la candidate du Parti de la nouvelle frontière (PNF, conservateur), Park Geun-Hye, et son adversaire du Parti démocratique uni (DUP, centre gauche), principale formation de l'opposition, Moon Jae-In, un ancien héraut des droits de l'Homme.

"J'exhorte les électeurs à braver le froid et à voter pour ouvrir une nouvelle ère dans ce pays", a déclaré Park à la sortie d'un bureau de vote de Séoul, où le mercure affichait -10° Celsius.

Dépeints comme des candidats de l'immobilisme par une partie de l'électorat lassée de la corruption et de l'emprise des conglomérats, Mme Park et M. Moon témoignent de la pénible marche de la Corée du Sud vers la démocratie, chacun aux deux extrémités du spectre.

Le père de Park Heun-Hye, artisan de l'industrialisation à marche forcée du pays jusqu'à son assassinat, est honni des défenseurs des droits de l'Homme pour son régime qui étouffait l'opposition et réprimait la liberté d'expression.

La mère de Mme Park était tombée sous les balles d'un militant partisan de la Corée du Nord qui visait le dictateur, en 1974.

Moon Jae-In, 59 ans, est quant à lui une figure des années noires, adversaire notoire des militaires qui a payé de sa liberté son engagement démocratique dans les années 1970.

Tous deux ont fait les yeux doux aux classes moyennes et populaires et promis de lutter contre les inégalités sociales qui ne cessent de se creuser.

"Cette élection porte sur nos moyens d'existence, la démocratisation de l'économie, la sécurité sociale et la paix sur la péninsule coréenne", a martelé Moon en votant dans la ville méridionale de Busan.

La Corée du Nord n'a pas été un thème majeur de campagne alors même que Pyongyang a procédé à un tir de fusée la semaine dernière, le quatrième seulement depuis 2006, coïncidant avec le premier anniversaire du décès de l'ancien homme fort Kim Jong-Il.

Park et Moon ont exprimé leur volonté commune de redonner une impulsion aux relations intercoréennes même si Park est plus réservée, les conservateurs observant de longue date une ligne intransigeante à l'égard de Pyongyang.

Moon s'est déclaré favorable à la reprise sans condition de l'aide à la Corée du Nord et appelé de ses voeux un sommet avec Kim Jong-Un, le fils cadet de Kim Jong-Il qui lui a succédé à la tête du régime communiste.