SAKISIDA

PARIS (AFP) - (AFP) - Trois mois après le début de son intervention militaire, le 11 janvier, la France a retiré cette semaine ses premières troupes du Mali, mais contrairement à ce que Paris espérait, son armée semble engagée pour longtemps dans le pays.

Et l'avenir politique du Mali, l'une des clés de la stabilité de la région, est toujours aussi confus.

Conformément à la promesse du président François Hollande, qui avait annoncé un début de retrait avant la fin avril, une première centaine de parachutistes français a quitté le nord du pays et transitait mardi par Chypre avant de regagner la France. Un signe concret des succès remportés par les soldats français sur le terrain et une réponse à ceux qui redoutaient un "enlisement".

Depuis le 11 janvier, les troupes françaises ont en effet infligé de lourdes pertes aux groupes islamistes et démantelé leurs réseaux dans le nord du pays. Premier visé, Al Qaida au Maghreb islamique (Aqmi), considéré comme la principale menace pour la France et l'Europe au Sahel, a été défait dans son sanctuaire du nord-est.

  "Plus de 600 terroristes, sur les 1.500 à 2.000 combattants radicaux identifiés, ont probablement été éliminés, des stocks d'armes, de munitions et d'essence ont été détruits en grand nombre. Des chefs, comme Abou Zeid, ont été éliminés", rappelle Eric Denécé, directeur du Centre français de recherche sur le renseignement (CF2R). En substance, affirme-il, "on a renvoyé les terroristes cinq ou dix ans en arrière. Ca ne veut pas dire que la menace a totalement disparu, mais on l'a fait reculer de manière significative".

Si les opérations de ratissage se poursuivent dans le massif des Ifoghas et le long de la frontière algérienne, l'armée française a commencé à alléger son dispositif dans le nord-est. Elle concentre désormais ses efforts plus au sud, autour de Tombouctou et Gao, où elle a lancé ce week-end une vaste opération, avec un millier d'hommes, pour traquer les combattants du Mouvement pour l'unicité et le jihad en Afrique de l'Ouest (Mujao), désormais le plus actif sur le terrain.

Dans cette zone où il bénéficie de soutiens au sein de la population, le Mujao harcèle les habitants et les forces maliennes. Mais selon les spécialistes, la capacité de nuisance des islamistes reste limitée. "En trois mois, le niveau de réaction des terroristes a été très faible, si ce n'est quasiment nul", relève Eric Denécé.

D'autres unités françaises devraient quitter le Mali dans les semaines qui viennent. Un début de retrait très politique, pour montrer que la France entend passer au plus vite le relais aux forces africaines pour assurer la sécurité du Mali. Selon le président Hollande, il ne devrait plus rester en juillet qu'environ 2.000 militaires français dans le pays, contre 4.000 actuellement.

Juillet, c'est la date à laquelle Paris exige la tenue d'élections présidentielle et législatives au Mali. "Il paraît assez urgent de mettre en place quelque chose qui ressemble à un pouvoir légitime", souligne François Heisbourg, président de l'Institut international des études stratégiques (IISS). L'enjeu, dit-il, est "de créer les conditions qui permettent à un processus d'intégration nationale de s'opérer".

Après avoir martelé que ses soldats n'avaient pas vocation "à rester durablement au Mali", Paris a proposé à l'ONU et au gouvernement malien de maintenir une "force d'appui" d'un millier d'hommes dans le pays. Une force "permanente", selon Laurent Fabius, le ministre des Affaires étrangères, "pour lutter contre le terrorisme".

Cette force serait "parallèle" à celle que les Nations unies souhaitent mettre en place pour prendre le relais des troupes françaises et de la Misma, la force des pays de l'Afrique de l'Ouest, pour stabiliser le Mali.

Un millier d'hommes équipés d'hélicoptères, capables d'intervenir rapidement en soutien des Casques bleus en cas d'attaques des islamistes. Le dispositif envisagé rappelle, selon François Heisbourg, le précédent de la force française Licorne déployée depuis 2002 en Côte d'Ivoire en soutien des Casques bleus. Onze ans après, elle compte encore 450 hommes.